Вода — на первый взгляд простейшее химическое соединение двух атомов водорода и одного атома кислорода — является, без всякого преувеличения, основой жизни на Земле. Не случайно ученые в поисках форм жизни на других планетах Солнечной системы столько усилий направляют на обнаружение следов воды. В нашей повседневной жизни мы сталкиваемся с водой постоянно. При этом, перефразируя песню из старого кинофильма, можно сказать, что мы «воду пьем» и «воду льем».
Сама по себе вода не имеет питательной ценности, но она является непременной составной частью всего живого. В растениях содержится до 90 % воды, в то время как тело взрослого человека состоит из нее примерно на 60—65 %. Вникнув в детали, можно отметить, что кости содержат 22 % воды, мозг — 75 %, в то время как кровь состоит из нее на целых 92 %.
Первостепенная роль воды в жизни всех живых существ, и человека в том числе, связана с тем, что она, будучи универсальным растворителем огромного количества химических веществ, фактически является той средой, в которой и протекают все процессы жизнедеятельности.
Определенное и постоянное содержание воды — вот необходимое условие существования живого организма. При изменении количества потребляемой воды и ее солевого состава нарушаются процессы пищеварения и.усвоения пищи, кроветворения. Без воды невозможна регуляция теплообмена организма с окружающей средой и поддержание температуры тела.
Человек чрезвычайно остро ощущает изменение содержания воды в своем организме и может прожить без нее всего несколько суток. При потере воды в количестве менее 2 % массы тела (1—1,5 л) появляется чувство жажды, при утрате 6—8 % наступает полуобморочное состояние, при 10 % — галлюцинации, нарушение глотания. Потеря 10—20 % воды опасна для жизни. Животные погибают при потере 20—25 % воды.
Избыточное же потребление воды приводит к перегрузке сердечно-сосудистой системы, вызывает изнуряющее потоотделение, сопровождающееся потерей солей, ослабляет организм. В зависимости от интенсивности работы, внешних условий (в том числе климата), культурных традиций человек суммарно (вместе с пищей) употребляет от 2 до 4 л воды в сутки и столько же воды выделяется из организма. Среднесуточное же потребление составляет около 2—2,5 л. Именно из этих цифр исходит Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) при разработке рекомендаций по качеству воды.